Merkmale, die einen Trashfilm kennzeichnen, sind zum Beispiel schlechte Schauspieler, unecht wirkende und karge Ausstattung, billige Spezialeffekte, bei denen der Verursacher der Simulation zu erkennen ist sowie unlogische Handlungsstränge mit platten Dialogen. Es gibt aber auch Filme,  welche diese Charakteristika als Stilmittel benutzen.

Trashfilme werden auch von Personen geschaut, die einen qualitativ mit einer Mainstream-Produktion gleich zu setzenden Film erwarten. Das Genre findet vor allem bei einer Zuschauergruppe, die Trashfilme aus einer ironischen Distanz betrachtet und sich über den Dilettantismus amüsiert, großen Anklang. In dieser Szene erreichen bestimmte Filme einen großen Kultstatus. Besonders Trashfilme aus den 1970ern und 1980ern sind gefragt.